Kazimierz Funk, fiul evreilor polonezi, a descoperit vitaminele. Anticipând descoperirile originale ale lui Funk, în 1757 James Lind a dovedit efectele benefice ale consumului de fructe în vindecarea scorbutului. În 1794 britanicii marina a recunoscut utilitatea sucurilor de citrice și a început să le furnizeze echipajelor care plecau în călătorii lungi. La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX, oameni de știință precum Bunge, Eickman, Pekelharing și Hopkins au îmbogățit cunoștințele nutriționale generale cu observații și descoperiri importante. Efectuând experimente pe șoareci sau păsări, aceștia au descoperit că unele dintre substanțele necesare unei alimentații adecvate se găsesc în lapte, legume și carne. Pe baza lucrărilor predecesorilor săi, Kazimierz Funk a descoperit compuși în tărâțele de orez care ar putea vindeca porumbeii de beriberi, pe care l-a numit „vitamina”.
Cuvântul latin „vita” înseamnă „viață”; „amină” înseamnă compuși chimici azot. Când s-a descoperit că nu orice vitamină conține azot, numele a fost inițial scurtat la finalul „e”. Vitamina originală a lui Funk a fost numită mai târziu „vitamina B”, un complex de multivitamine.
Descoperirea lui Funk a avut mult mai multă semnificație decât simpla identificare a unei substanțe numite „vitamina”. Datorită influenței mari a unor oameni de știință precum Louis Pasteur și Paul Ehrlich, comunitatea medicală a vremii s-a concentrat doar pe studierea modului în care infecția provoacă boli. Descoperirea vitaminei de către Funk a redirecționat atenția cercetătorilor de la tratament către mijloace eficiente prevenirea bolilor. Lucrările sale au inspirat mulți alți oameni de știință să cerceteze în domeniul nutriției și dieteticii.
Copiii pot fi crescuți adăugând vitamine în hrana lor zilnică. Nutriția adecvată le permite să ducă o viață normală, sănătoasă și productivă. Cerințe minime dietele pot fi recomandate de către departamentele de sănătate pentru bunăstarea generală a cetățenilor. Atentie la alimentație adecvată a schimbat modul în care oamenii cred despre modul în care mănâncă și cresc, de ce ar trebui să le pese de dietă și ce ar trebui să mănânce. Remarcabilul articol al lui Funk „Etiology of Vitamin Deficiency”, publicat în 1912 în British Journal of State Medicine, și cartea sa „Vitamin” (1913; publicată în engleză 1922) au revoluționat biochimia și medicina.
Deși Funk a simțit că majoritatea vitaminelor importante sunt prezente într-o dietă echilibrată, după descoperirea sa, alimentele și-au pierdut pentru totdeauna gustul de odinioară. Deficitul de vitamine poate fi cauzat, a scris Funk, prin absorbție cantitate mare produse care pur și simplu și-au pierdut eficacitatea. Mâncarea poate deveni lipsită de viață din cauza depozitare îndelungată sau transport, datorită creșterii plantelor în sol sărac în minerale sau din cauza gătirii excesive (legumele pe care le-a hrănit bunica ta s-ar putea să fi fost fierte de prea mult timp). Suplimentele de vitamine sunt adesea necesare pentru a compensa diferențele nutriționale din cauza erorilor în procesarea, prepararea și cantitatea alimentelor sau în alimentele în sine.
Funk a subliniat de asemenea că pentru multa sanatate Sunt necesare multe vitamine, nu doar una sau câteva. Deficiențele de vitamine precum scorbutul, beriberiul și rahitismul pot fi prevenite prin administrarea unor cantități suficiente din toate vitaminele esențiale. Ideile lui Funk stau la baza aportului zilnic minim de vitamine pe care guvernul SUA il recomanda pentru fiecare sticla de vitamine (si pe majoritatea cutiilor de cereale).
Kazimierz s-a născut la Varșovia din Jacques și Gustawa Funk. Jacques Funk a fost un dermatolog respectat care a influențat alegerea fiului său de biochimie (mai degrabă decât medicină) ca profesie. Biochimia tocmai începea să se dezvolte în acel moment. Kazimierz a studiat la Universitatea din Berna din Elveția și și-a terminat doctoratul pe un compus care avea să fie folosit ulterior ca înlocuitor al unui hormon feminin vital.
După munca de cercetare la Institutul Pasteur din Paris, la Universitatea din Berlin și la Spitalul Municipal Wiesbaden în 1910. Funk a început să lucreze la Institutul Lister de Medicină Preventivă. La Institutul Lister a izolat un compus vitaminic dintr-o porție neglijabilă de tărâțe de orez. Descoperirea sa a dus mai târziu la izolarea tiaminei.
Au urmat excursii la Spitalul de Cancer din Londra (1913–1915). Apoi - cercetare pentru două companii farmaceutice din SUA (în 1920 Kazimierz a devenit cetățean american), la Cornell facultatea de medicinăși la Columbia University College of Physicians and Surgeons în timpul și după Primul Război Mondial, apoi în anii 1920. V Institutul de Stat igiena la Varșovia (într-un mic laborator cu paisprezece camere, finanțat de Fundația Rockefeller). Din cauza amenințării fasciste tot mai mari, Funk a părăsit Polonia, mai întâi la Paris, unde a creat un laborator privat numit Casa Biochimică, iar apoi s-a întors în America, unde a devenit cercetător consultant pentru o altă companie farmaceutică (mulți dintre compușii pe care i-a dezvoltat au devenit primele vitamine, disponibile spre vânzare). În urma muncii sale de pionierat în domeniul vitaminelor, el a adus contribuții importante în alte domenii ale științei medicale, inclusiv uz medicinal hormonii sexuali și în stabilirea unei legături între alimentație și cancer.